Le taxon des cétacés (Cetacea) (du grec kêtos, baleine) est traditionnellement un ordre de mammifères placentaires, considéré comme monophylétique. Les cétacés ont tous en commun une adaptation spécifique au milieu aquatique, mais ont évolué à partir de mammifères terrestres. Les analyses modernes leur donnent comme plus proches parents existant les hippopotamidés, ce qui amène à les considérer comme faisant partie d'un taxon monophylétique avec les artiodactyles, les cétartiodactyles.

Les plus anciens fossiles connus datent d'environ 60 millions d'années. Le taxon comprend environ 80 espèces, de répartition mondiale.

Le corps des cétacés est lisse et fuselé, ce qui facilite la pénétration dans l'eau . Les membres antérieurs et la queue des cétacés ont évolué en nageoires. La nageoire caudale, très puissante, est horizontale, contrairement à celles des poissons. Elle assure la propulsion tandis que les nageoires latérales assurent l'équilibre et le maintien de la direction. L'aileron dorsal fait office de stabilisateur comme la quille d'un bateau. Le squelette interne des nageoires pectorales fait apparaître des doigts, héritage des ancêtres terrestres de l'espèce. Comme les autres mammifères, les cétacés respirent à l'aide de poumons et doivent régulièrement faire surface pour respirer.

Le sens le plus développé chez les cétacés est l'audition, doté de la fonction d'écholocation, sorte de sonar naturel, particulièrement développé chez les cétacés à dents. Ils émettent des clics d'écholocation dont une partie est réfléchi par les obstacles. L'analyse de ces retours leur donne une sorte d'image acoustique de leur environnement.

Un espace maritime protégé leur est consacré en Méditerranée : le Sanctuaire Pelagos résulte d'un accord signé en 1999 par la France, l'Italie et Monaco pour la protection des mammifères marins qui le fréquentent.

[modifier] Classification

Les cétacés sont divisés en deux sous-ordres :

les cétacés à fanons (Mysticètes)
les cétacés à dents (Odontocètes)

[modifier] Quelques espèces

[modifier] Voir aussi

[modifier] Liens externes

Mammalia (les mammifères)
Monotremata les monotrèmes
Marsupialia: les marsupiaux		Didelphimorphia \| Paucituberculata \| Microbiotheria \| Dasyuromorphia \| Peramelemorphia \| Notoryctemorphia \| Diprotodontia
Placentalia: les placentaires		Xenarthra \| Dermoptera \| Desmostylia \| Scandentia \| Primates \| Rodentia \| Lagomorpha \| Insectivora \| Chiroptera \| Pholidota \| Carnivora \| Perissodactyla \| Artiodactyla \| Cetacea \| Afrosoricida \| Macroscelidea \| Tubulidentata \| Hyracoidea \| Proboscidea \| Sirenia