Bois (Cervidé)

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Les bois sont des organes osseux ramifiés de grande taille présents sur la tête d'animaux comme le cerf et propre à cette famille de mammifères qu'on appelle les cervidés. Dans la plupart de ces espèces, le mâle seul porte des bois qui tombent et repoussent chaque année pour atteindre leur plein développement durant la période de rut. Les bois jouent un rôle de caractère sexuel secondaire mais n'ont pas d'autre utilité pour la vie de l'animal. Chez le renne, le mâle et la femelle portent des bois. Toutefois, les bois du renne mâle sont beaucoup plus grands que ceux du renne femelle.

Le cervidé ayant porté les bois de plus grande taille était le Megaloceros, maintenant éteint. L'espèce actuelle portant les bois les plus importants est l'élan (ou orignal).

Du point de vue anatomique, les bois sont très différents des cornes : il s'agit d'organes osseux vascularisés et caduques, qui tombent et repoussent chaque année, et non de gaines cornées recouvrant une cheville osseuse. La croissance se déroule de façon continue sur un an. Au cours de leur croissance qui débute au printemps, les bois sont d'abord recouverts d'un tissu tégumentaire (le velours) qui assure la protection, la vascularisation et l'innervation de ces organes. Ce tissu se déssèche et tombe lorsque la croissance osseuse est achevée (vers la fin de l'été). Les bois, devenus un tissu mort, resteront à nu pendant toute la période de rut. Après la période de rut, à la fin de l'hiver, le bois se détache du crâne et son emplacement reste marqué par un pédicule jusqu'à la croissance des nouvelles pousses.

[modifier] Utilisation préhistorique

Le bois de cerf a été un matériau important dès le Paléolithique supérieur. Du fait de sa dureté, il a d'abord servi à la fabrication d'outils tranchants et perforants (pointe de sagaies, harpons, aiguilles à chas,...). Au Néolithique, on s'en servait pour fabriquer des pics, des marteaux, des manches pour les lames en silex, des éléments intermédiaires pour emmencher les haches polies, etc. On continua de l'utiliser jusqu'au Moyen Âge, notamment pour la fabrication de peignes.