Une basilique est dans l'antiquité grecque puis romaine un bâtiment couvert, lieu de réunion civil ouvert au public. A partir du IV^e siècle, les Romains ont construit des basiliques spéciales pour le culte chrétien. C'est cette dernière forme qui a perduré jusqu'à nos jours.

A l'époque chrétienne, une basilique est un lieu de culte du catholicisme, qui a reçu du pape le droit d’être appelée « basilique ». Ce terme désigne une église qui a été honorée car il s'y est passé des événements particuliers (miracle, lieu de pèlerinage, ...)

[modifier] Origine

Le mot basilique est formé à partir de deux éléments grecs :

« basileus » qui signifie « roi »
le suffixe « -ikê », suffixe d’adjectif féminin.

L’expression complète est βασιλικά οἰκία basilika oikia qui signifie « salle royale ».

La basilique est un édifice d’inspiration grecque qui apparait au II^e siècle av. J.-C. D’abord utilisé pour désigner une salle de réunion, il est surtout connu comme un type particulier d’église, soit du point de vue architectural, soit dans un sens canonique (religieux).

[modifier] Antiquité

Dans l'antiquité grecque, une stoa (ἡ στοά) est un portique, c'est-à-dire un bâtiment, ou la partie d'un bâtiment couvert, fermé à l'arrière par un mur plein, et ouvert en façade par une colonnade. Originellement destinées à border l'espace public (l'agora), c'est un lieu de rencontre, destiné à protéger diverses activités ou à une spécialisation fonctionnelle comme la stoa basileios à Athènes où siège l'archonte roi.

Dans la Rome antique, par extension et amalgame, le terme de basilique désigne un édifice couvert rectangulaire construit sur le forum. La basilique, initialement prévu comme espace public à l'abri des intempéries se spécialisa dans les activités judiciaires et bancaires. Elle occupait également la fonction de marché.

A partir du IVe siècle, les empereurs romains construisirent de nouvelles basiliques hors du pomœrium de Rome, destinées au culte chrétien, et qui gardent bien souvent le qualificatif "hors-les-murs". Pendant les derniers siécles de l'Empire romain coexistèrent des basiliques civiles et des basiliques religieuses. Seules ces dernières connurent la postérité.

[modifier] Architecture

Image:Basilique Saint Denis.JPG

Dans le vocabulaire architectural, basilique désigne une église sans transept. L’acception la plus commune de ce que l’on appelle le « plan basilical » est l’église à trois nefs sans transept. Ce plan reste plus prestigieux jusqu’à l’époque gothique ; il est particulièrement employé pour les cathédrales romanes. La basilique est la forme primitive et fondamentale du temple chrétien. À la différence de la basilique romaine, on y pénétre par le pignon (le petit côté); le fidèle est ainsi amené à pénétrer et à cheminer dans le temple, là où le croyant romain était laissé sur le seuil.