Atoll

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Un atoll est un type d'île corallienne basse, que l'on trouve dans les océans tropicaux. Les atolls se composent d'un récif d'algues coralliennes entourant une dépression centrale.

La dépression peut faire partie de l'île émergente ou une partie de la mer (c'est-à-dire, un lagon) ou, plus rarement, d'une enceinte fermée remplie d'eau fraîche, saumâtre, ou fortement saline.

Le terme fut popularisé par Charles Darwin (1842, p. 2), qui a décrit des atolls comme sous-ensemble dans une classe spéciale d'îles, dont l'unique propriété est la présence d'un récif organique.

Des définitions plus modernes d'atoll sont ceux de McNeil (1954, p. 396) comme « ... récif annulaire enfermant un lagon dans laquelle il n'y a aucun promontories autres que des récifs et [des îlots] composé de détritus de récif » et de Fairbridge (1950, p. 341) « ... dans un sens exclusivement morphologique, [comme]... un récif en forme de ruban annulaire enfermant un lagon au centre. »

Le terme Atoll provient du divehi (langue indo-aryenne des îles Maldives) atolu. Sa première trace d'utilisation dans les langues européennes date de 1625.

[modifier] Quelques atolls

Un atoll dans l'océan Pacifique
^{Photo : www.noaa.gov}

Le plus grand atoll du monde, en terme de superficie, est l'atoll de Christmas dans les Kiribati : c'est aussi le plus ancien. Le plus grand par son lagon est Kwajalein (les îles Marshall).