Les abeilles adultes se nourrissent généralement de nectar et sont d'importants agents de pollinisation. Leurs pièces buccales sont de type suceur. Leur langue se replie dans leur bouche. Les femelles de la majorité des espèces possèdent un aiguillon venimeux (qui est en fait dérivé de l'ovipositeur) sur leur abdomen qui a une très grande mobilité. Ces insectes sont habituellement revêtus d’un duvet pouvant ressembler à du poil.

[modifier] Classification

Il existe plus de 16 000 espèces d'abeilles décrites (les opinions varient quant au nombre réel, certains disent 20 000, d'autres l'estiment à 30 000).

Les apoïdes (Apoidea) comprennent les 8 sous-familles suivantes de d'abeilles et bourdons (et certaines espèces appelées improprement guêpes) :

les andrénidés (Andrenidae) : cette famille est contestée au plan phylogénique et est peut-être la même que celles des apidés ci-dessous ;
les apidés (Apidae) - abeilles « vraies » ou « abeilles sociales » : abeille tisseran, abeille fouisseuse, abeille coucou, bourdon, abeille des orchidées, abeille sans dard, abeille à miel, abeille charpentière ;
les collétidés (Colletidae) - abeille à face jaune, abeille platrière ;
les ctenoplectridés (Ctenoplectridae)
les halictidés (Halictidae) - abeille à sueur ;
les mégachilidés (Megachilidae) - abeille maçonne, abeille coupeuse de feuille ;
les mélittidés (Melittidae) ;
les sténotritidés (Stenotritidae).

Note: certains auteurs rangent les abeilles dans la famille des apidés (Apidae) plutôt que dans la super-famille des apoïdes (Apoidea), les familles listées ci-dessus ayant alors le rang de sous-familles. La super-famille des apoïdes comprenant alors 5 familles :

les ampulicidés (Ampulicidae) - « guêpe blatte » ;
les apidés (Apidae) - abeilles « vraies » ou « abeilles sociales » : toutes les sous-familles listées précédemment (celles classées précédemment dans les andrénidés et les apidés sont réunies dans la même sous-famille) ;
les crabronidés (Crabronidae) - « guêpe des sables », abeille loup ;
les hétérogynaïdés (Heterogynaidae) ;
les sphécidés (Sphecidae) - « guêpe fouisseuse », « guêpe ammophile ».

[modifier] Comportement

Image:Bees Collecting Pollen 2004-08-14.jpg

Bien que l'espèce d'abeille la mieux connue, l'abeille à miel (Apis mellifera), soit une espèce sociale, la plupart des abeilles (plus de 80 % des espèces) sont solitaires.

Contrairement à beaucoup d'insectes, les abeilles femelles s'occupent à divers degrés de leur progéniture. Cela va de la simple fourniture d'une réserve de nourriture (généralement un mélange de nectar et de pollen) à la défense du couvain par les ouvrières. Certaines espèces sont toutefois cleptoparasites et nourrissent leurs larves aux dépens d'autres espèces.

Le langage des abeilles a été étudié par l'éthologue Karl von Frisch.

[modifier] Paléontologie

les enregistrements d'abeilles fossiles sont plutôt lacunaires. Le plus ancien fossile d'abeille primitive a été décrit en 2006 <ref> (en) A Fossil Bee from Early Cretaceous Burmese Amber Poinar and Danforth Science 27 October 2006: 614</ref> dans de l'ambre du début du Crétacé birman. possèdant des caractères communs avec les guêpes prédatrices. Cette espèce Melittosphex burmensis datée de 100 millions d'années a été trouvée entourée de grains de pollen. Sa découverte confirme l'origine commune des guêpes et des abeilles et l'ancienneté de la coévolution entre les «abeilles» et les angiospermes (spécialisation dans la consommation de nectar et de pollen et rôle dans la pollinisation).

[modifier] Apiculture

L'apiculture consiste à l'élevage des abeilles, elle est pratiquée par les apiculteurs (du latin apis, abeille), en vu de la production de miel et produits de la rûche, ou simplement pour la polinisation d'autres cultures.<div style="clear:both;" />