Années -200

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On estime à huit millions la population juive à l’époque Hellénistique (Babylonie, Syrie, Anatolie, Égypte, mais aussi Chypre, Cyrénaïque, Égée, Grèce, Afrique, Italie, Espagne). Les Juifs sont soldats, agriculteurs, artisans, fonctionnaires, plus rarement commerçants où prêteur. En Égypte, les Juifs de la Diaspora ont formé de petites communautés dès le VI^e siècle av. J.-C. D’autres viennent en grand nombre après l’annexion de la Coelésyrie et la révolte des Macchabées (-175). Ils sont plus d’un million (dont 100 000 à Alexandrie où ils occupent deux quartiers sur cinq). En contact avec les Goyim, ils s’hellénisent et abandonnent l’araméen pour le grec à partir du II^e siècle av. J.-C. Les textes sacrés sont traduit en grec à partir de Philadelphie (version des Septante, vers -210) ce qui permet aux non-Juifs de connaître l’ancien testament.

A Rome, les guerres puniques ont coûté cher, directement et indirectement. L’agriculture est ruinée par la longue invasion d’Hannibal et de ses troupes. Des familles entières de paysans ont étés massacrées ou déplacées. Des fermes sont abandonnées ou mal exploitées. Le maintient d’une importante armée (130 000 hommes), prive l’économie de main-d’œuvre masculine. A Rome, l’accroissement de l’Empire a attiré des émigrants, des Italiens chassés par la guerre, des Grecs et des affranchis, formant une masse misérable et sans travail. Au même moment, l’aristocratie exploite les bénéfices des conquêtes, acquiert des domaines immenses sur lesquels elle fait travailler de nombreux esclaves, produisant le blé et la nourriture pour les villes. Souvent, elle évince les paysans déjà sur place. De leur côté, chevaliers et publicains s’enrichissent grâce au commerce ou aux travaux publics.
Le déséquilibre social génère des problèmes importants de maintient de l’ordre public. La masse misérable trouve des défenseurs auprès des aristocrates imprégnés de l’idéal grec de justice et d’humanité, les populares, partisans de réformes, qui s’opposent aux optimates, attachés au maintient du statu quo.