Le pouce-pied est un type d'arthropode appartenant à la sous-classe des cirripèdes dans le sous-embranchement des crustacés et est en conséquence relié de loin aux crabes et aux homards. Certaines autorités considèrent les cirripèdes comme une pleine classe ou une sous-classe. Environ 1,220 espèces de pouces-pieds sont actuellement connus.

Les pouces-pieds ont deux phases larvaires. La première est appelée le nauplius, qui évolue en tant que partie du plancton, flottant là où le vent, les vagues, les courants, et les marées les portent, temps pendant lequel il mange et il mue. Ceci dure environ deux semaines, jusqu'à ce que la phase suivante soit atteinte. Arrivé à ce point, le nauplius se métamorphose en une larve cypride plus apte à la nage. Les cyprides s'établissent dans une zone où les signes environnementaux dénotent un environnement sûr et productif. S'ils ne le font pas, les larves mourront.

Lorsqu'un endroit approprié est trouvé, la larve cypride se cimente elle-même, la tête la première, à la surface, et ensuite commence à se métamorphoser en un jeune pouce-pied. Le pouce-pied typique développe six armures successives pour entourer et protéger son corps. Pour le restant de sa vie, il sera soudé au sol, utilisant ses tentacules pour capturer le plancton et les gamètes au moment de la ponte. On trouve généralement les pouces-pieds dans la zone intertidale.

Comme beaucoup d'invertébrés, les pouces-pieds sont hermaphrodites et alternent les rôles mâle et femelle au fil du temps.

Le pouce-pied possède le pénis le plus long en proportion à la longueur de l’organisme : il atteint 20 fois la longueur de l’animal.

Les pouces-pieds s'attachent souvent eux-mêmes aux structures construites par les humains, quelquefois au détriment de ces structures. En particulier pour les bateaux, ils sont vus comme des organismes encrassants.

Cependant, certains membres de la classe ont un mode de vie quelque peu différent. Par exemple, les membres du genre sacculine sont des parasites des crabes.