Amphithéâtre

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Un amphithéâtre romain était un édifice public destiné à accueillir des spectacles de combats de gladiateurs et de bêtes fauves. Il en reste de très nombreux vestiges.

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Le préfixe d'origine grecque amphi- signifie « faire le tour des deux côtés ». Initialement, il s'agissait donc de deux théâtres, mis face à face. En réalité, un amphithéâtre suit une forme ovale ou elliptique, et non circulaire. L'ovale crée un axe en longueur, innovation architecturale très fonctionnelle : l'axe forme un espace scénique permettant des actions individuelles de charge et de repli, ou d'affrontement de groupes en ligne face à face. Les gradins qui longent le grand axe de l'amphithéâtre procurent une bonne vision à un maximum de spectateurs.

[modifier] Historique

Les villes de Campanie, dans le sud de l'Italie, sont les premières à construire des édifices spécifiques permanents, grâce à un aménagement du relief naturel. Les déblais extraits lors de l'excavation de l'aire de combat, couverte de sable (arena), sont rejetés tout autour pour supporter les gradins maintenus latéralement par un mur de soutènement concentrique. Cette dernière structure est appelée cavea. L'amphithéâtre de Pompéi, édifié selon ce principe vers 80 av. J.-C., est le plus ancien qui soit conservé.

Si les premiers édifices de ce genre furent construits en grande partie en bois, par la suite ces constructions devinrent immenses, utilisant la brique et la pierre. Les plus grands d'entre eux disposaient alors de trois ou quatre étages d'arcades, atteignant une hauteur de 35 m (57 m pour le Colisée, à Rome).

La construction de ces monuments se poursuivit jusqu'au III^e siècle. On en compte plusieurs centaines à travers l'empire romain, parmi lesquels se trouvent une centaine d'édifices mixtes: théâtres à l'origine qui, par l'adjonction, souvent ultérieure, d'une arène elliptique, devinrent des amphithéâtres hybrides, appelés "amphithéâtres-théâtres" ou "amphithéâtres à scène" : c'est la disposition des Arènes de Lutèce. En Orient, ils possédaient pour certains une scène et un orchestre à podium.

[modifier] Les spectacles de l'amphithéâtre

L'amphithéâtre est principalement dédié aux combats de gladiateurs. La veille des combats était organisée la Cena libera, un grand banquet gratuit. Des batailles navales (naumachiae) pouvaient être organisées à l'intérieur de certains de ces édifices. Il existe même des aqueducs qui furent tout spécialement construits pour acheminer l'eau nécessaire au remplissage de l'arène. Ces batailles navales étaient bien sûr très prisées par le public romain, car plutôt rares. Quant aux chasses (venationes), elles consistaient en des combats d'animaux contre animaux, ou d'hommes contre animaux.

[modifier] Quelques amphithéâtres romains

Voir Liste des amphithéâtres romains

Dresser la liste complète des amphithéâtres jadis implantés à travers l'empire romain serait presque impossible. Leur nombre semble en effet largement dépasser les deux cents, les Romains en ayant construit presque autant que de cités. Aujourd'hui, les vestiges se limitent pour nombre d'entre eux à la simple arène encore visible au niveau du sol, ou à des ruines qui ne laissent apparaître qu'une partie de l'édifice ou de ses fondations. Par chance, quelques-uns de ces énormes vaisseaux de pierre ont pu traverser les siècles sans subir trop de dommages (à Nîmes, Arles, Pula, Rome, Vérone, El Djem…), permettant ainsi de percer les secrets de leur construction et de leur étonnante longévité.

[modifier] Italie

Le Colisée, ou Amphithéâtre Flavien (Amphitheatrum Flavium), à Rome : 60 000 places (20 000 places debout et 40 000 places assises), 188 m de long, 156 m de large, 57 m de haut. Construit sous Vespasien à partir de 72 et achevé en 80 sous Titus, c'est le plus grand amphithéâtre du monde romain. Il porte le nom de : Colosseo en référence à la statue de Néron (32 m de haut), qui était érigée tout près de l'édifice.

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Amphithéâtre de Capoue en Italie : 40 000 places, 167 m de long et 137 m de large. Construit au Ier siècle, c'est le deuxième plus grand amphithéâtre du monde romain et aussi celui dans lequel exerça le fameux gladiateur Spartacus.

Arènes de Vérone [[1]](Italie) : 30 000 places, 152 m de long, 128 m de large, 32 m de haut, construit vers l'an 30. Si l'enceinte extérieure s'écroula à la suite d'un tremblement de terre au cours du XIII^e siècle, les structures intérieures, notamment les gradins, ont été particulièrement bien conservés, au point de pouvoir contenir encore aujourd'hui plus de 22 000 spectateurs assis !

Amphithéâtre de Pouzzoles [[2]](Pozzuoli), dit amphithéâtre de Flavius, construit au I^er siècle, 40 000 places, 147 m de long et 118 m de large. Arène elliptique de 72 m sur 42 m. Si cet amphithéâtre ne figure pas parmi les plus grands en dimensions extérieures, il semble néanmoins rivaliser avec celui de Capoue en capacité, ce qui explique qu'on lui attribue quelquefois le titre de 3^e plus grand amphithéâtre du monde romain. Les structures basses de l'édifice sont particulièrement bien conservées. On peut ainsi visiter l'ensemble des galeries souterraines, ce qui permet de se faire une idée du fonctionnement d'un amphithéâtre « vu des coulisses ».

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Amphithéâtre de Syracuse en Sicile, taillé dans le roc (I^er siècle / III^e siècle), 20 000 places, 140 m de long et 119 m de large.

Amphithéâtre de Pompéi [[3]], 20 000 places, 135 m de long et 104 m de large, construit en 80 avant J.-C. (sous l’ordre des magistrats Quintus Valgus et Marcus Porcius). C'est certainement le plus ancien amphithéâtre du monde romain, qui servit ensuite de modèle pour tous ceux qui furent construits par la suite. Prenant appui sur un terre-plein, il est en partie creusé dans la terre sur plusieurs mètres. Les escaliers d’accès sont situés à l’extérieur de l’édifice et les portes du versant occidental donnent directement sur l’arène. À la différence des autres amphithéâtres romains construits plus tard, celui de Pompéi n’a pas de souterrains. Il est néanmoins déjà équipé d’un velarium, c'est-à-dire d’une couverture en toile qui était déployée en cas de pluie ou de fort ensoleillement : on voit du reste encore aujourd'hui les anneaux qui servaient de points d'ancrage.

Amphithéâtre de Catane en Sicile : 20 000 places, construit au IIe siècle.

[modifier] France

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Amphithéâtre de Metz :, 25 000 places, 148 m de long, 124 m de large et 35 m de haut, construit au III^e siècle de notre ère. Peut-être le plus grand amphithéâtre jamais construit en Gaule romaine. Il fut totalement dévasté par le pillage de ses pierres aux cours des siècles pour la construction des divers édifices de la ville, et les autorités locales ne saisirent pas même l'occasion de préserver une partie de ses fondations lors des fouilles de 1902. Seuls quelques éléments furent sauvés pour être exposés au musée municipal.

Arènes de Béziers [[4]] : 15 000 places, 110 m de long et 90 m de large. Construit vers 80 au sud de la ville romaine, près du théâtre antique, sur la colline Saint-Jacques. Il ne reste malheureusement que peu de vestiges, l’édifice ayant servi au Moyen Âge de carrière (notamment pour l’église Saint-Jacques) et d’espace à bâtir. Il a bénéficié d'une vaste campagne de fouilles et de réhabilitation au cours de la dernière décennie, campagne qui à permis de mettre au jour de nombreux vestiges qui sont désormais accessibles au public (gradins, vomitoires, ambulatoires, colonnes…).

Arènes d'Arles : 25 000 places, 136 m de long et 107 m de large, construit vers 80/90

Arènes de Nîmes : 24 000 places, 113 m de long et 101 m de large. C'est l'un des mieux conservés du monde romain. Il est postérieur de très peu à celui d'Arles et peut encore accueillir plus de 15 000 places assises.

Arènes de Besançon, 24 000 places, 130 m de long, 106 m de large, 21 m de haut. Édifice comparable à ceux d'Arles ou de Nîmes. Il n'en subsiste aujourd'hui que de maigres vestiges (quelques gradins et quelques fondations, mises au jour au cours des fouilles de 1996 et antérieures). Il a en effet servi de carrière de pierre au cours du Moyen Âge. L'église de la Madeleine (dans le quartier de Battant), ainsi que les fortifications de Vauban, sont en partie construites avec les pierres des arènes antiques.

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Arènes de Lutèce à Paris, construit au I^er siècle, 17 000 places. Il s'agissait d'un complexe hybride : de type amphithéâtre (en demi-cercle, appelé aussi cavea) avec une scène frontale de 40 m de long, il disposait néanmoins d'une arène elliptique de 52 m de long sur 46 m de large, destinée aux combats de gladiateurs.

Amphithéâtre dit Palais Gallien (Bordeaux), construit au IIIe siècle, 132 m de long et 111 m de large, 15 000 places. Il ne reste que quelques travées et arcades, enserrées dans le tissu urbain. Une partie bien dégagée montre l'arrondi du mur extérieur, avec une élévation en arcade sur trois niveaux et une belle technique de construction alternant briques et pierres.

Amphithéâtre antique (Lyon), dit amphithéâtre des Trois Gaules, 20 000 places, construit en l'an 19. De dimensions modestes à l'origine (81 m de long et 60 m de large), il fut agrandi en l'an 130 pour atteindre 105 m de long et 80 m de large.

Amphithéâtre de Grand [[5]]dans les Vosges, hybride, cavea de 17 000 places sur le flanc d'un vallon, grand axe de 148 m de long et arène elliptique.

Amphithéâtre de Saintes (Charente-Maritime), construit sous le règne de Claude, vers 40 après J.-C., hybride, cavea de 15 000 places appuyée sur les flancs du vallon et sur un remblai, et arène elliptique de 126 m de long sur 102 m de large. Il abrite de nos jours des spectacles en été (sites en fêtes).

Amphithéâtre de Fréjus, construit au I^er siècle, 113 m de long et 85 m de large, 10 000 places.

[modifier] Croatie

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Arènes de Pula en Istrie (Croatie), 24 000 places, 133 m de long et 105 m de large, il est particulièrement impressionnant par sa hauteur, puisque les trois niveaux de son enceinte extérieure sont parfaitement conservés.

[modifier] Tunisie

Amphithéâtre d'El Djem (appelé aussi "Colisée de Thysdrus") en Tunisie : 35 000 places, construit en 238. Ses dimensions extérieures sont : 148 m de long, 122 m de large ; celles de son arène : 64,50 m de long, 38,80 m de large. Il est considéré comme le troisième plus grand amphithéâtre du monde romain, après le Colisée et celui de Capoue, (bien que curieusement ceux de Vérone, Carthage ou Pouzzoles soient de dimensions et de capacités bien supérieures). Inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 1979.

Amphithéâtre de Carthage Tunisie. Construit au I^er siècle (1^re phase), il offrait une arène de 64,66 m x 36,70 m entourée d'un podium construit en opus quadratum de 2,5 m de hauteur, et des gradins reposant sur une série de 54 travées. Son périmètre extérieur était de 120 m x 93 m. Agrandi au cours du III^e siècle, son grand axe fut porté à 156 m pour une largeur de 128 m, avec une façade faite de blocs de Kadhel. Sa capacité est estimée à 30 000 places. Pendant longtemps la hauteur de ses arches fit l'admiration des visiteurs du Moyen Âge, mais l'exploitation du monument par les pilleurs de pierre et de métal l'a nivelé au sol. Aussi, seule l'arène, dégagée au début du XX^e siècle, subsiste aujourd'hui au milieu d'un bocage de pins.