Alfred Nobel

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Alfred Bernhard Nobel, (Stockholm en Suède, le 21 octobre 1833 - mort à Sanremo en Italie, le 10 décembre 1896), était un chimiste, industriel et fabriquant d'armes suédois. Inventeur de la dynamite. Il possédait l'entreprise d'armement Bofors, qu'il détourna de sa spécialisation première dans le fer et l'acier. Dans son testament, il lègua son immense fortune en vue de la création du Prix Nobel. L'élément chimique, Nobelium, fut nommé ainsi en son honneur.

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[modifier] Biographie

[modifier] Jeunesse

Alfred Nobel est un descendant d'Olof Rudbeck (1630-1702), scientifique du XVIIème siècle et le troisième fils d'Emmanuel Nobel (1801-1872). Né à Stockholm, il déménage en 1842 pour Saint Pétersbourg où son père, qui avait inventé le contreplaqué, monte une entreprise de mines marines. En 1859, ce dernier laisse l'entreprise à son fils Ludvig Nobel (1831-1888), qui l'agrandit considérablement. Après la faillite de l'entreprise familliale, Alfred part pour l'Amérique avec son père, où il se dédie entièrement à l'étude des explosifs et en particulier à l'utilisation et la commercialisation sécurisée de la nitroglycérine (découverte en 1847 par Ascanio Sobrero, un de ses camarades de classe, sous la direction de leur maître Théophile-Jules Pelouze à l'Université de Turin). Plusieurs explosions ont lieu dans l'usine familliale d'Heleneborg, dont une particulièrement désastreuse qui tue, en 1864, Emil, le jeune frère d'Alfred, ainsi que plusieurs employés.

[modifier] La dynamite

En 1871, il fonde KemaNobel, qui est une des entreprises à l'origine d'Akzo Nobel. Il est le premier à avoir réussi à maîtriser la puissance explosive de la nitroglycérine. Son invention porte le nom de dynamite. Nobel découvre que quand la nitroglycérine est mélangée à une substance inerte et absorbante telle que la Kieselguhr (terre diatomacée), elle devient beaucoup plus sûre à transporter et à manipuler. Il brevete cette invention en 1867, sous le nom de dynamite. Il l'utilise pour la première fois dans une carrière à Redhill, (Surrey), en Angleterre.

Il combine, par la suite, la dynamite à un autre explosif, la nitrocellulose, et obtient un mélange transparent et gélatineux, encore plus puissant que la dynamite.

[modifier] Nobel en France

Alfred Nobel réside à Paris (France) à partir de 1873 et, en 1881, il acquiert l'ancien château de Sevran en Seine-et-Oise (actuelle Seine-Saint-Denis). Dans son laboratoire français il invente un nouvel explosif de puissance très supérieure à la dynamite. Composée de nitroglycérine (93%) et de collodion (7%), la « dynamite extra Nobel » (brevet de 1875) n'est autre que la dynamite gomme ou dynamite plastique, à ne pas confondre avec le plastic qui est un mélange d'hexogène et/ou de penthrite avec une huile et un plastifiant. Il a pour secrétaire, durant cette période, la Baronne von Suttner.

[modifier] Mort

On dit que c'est la publication erronée par un journal français d'une nécrologie prématurée, condamnant son invention de la dynamite, en 1888 qui le décide à laisser une meilleure image de lui au monde après sa mort. La nécrologie disait Le marchand de la mort est mort et continuait en disant le Dr. Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier. En 1890, Alfred Nobel quitte la France pour s'installer dans sa villa située au bord de la Méditerranée, à Sanremo en Italie. Le 27 novembre 1895, au club suédo-norvégien de Paris, Nobel met un point final à son testament en laissant l'intégralité de sa fortune pour la création du Prix Nobel.

Il meurt le 10 décembre 1896 à Sanremo en Italie et est enterré au cimetière du nord à Stockholm.

[modifier] Testament

Son testament soulève beaucoup de problèmes. En effet, il ne lègue rien à ses héritiers directs mais il demande qu'avec les 32 millions de couronnes (4,223,500.00 USD) qu'il laisse en héritage, soit créée une institution qui se chargera de récompenser chaque année les personnes qui ont rendu à l'Humanité de grands services dans cinq domaines différents (paix, littérature, chimie, médecine et physique), en précisant que la nationalité des savants primés ne doit pas jouer de rôle dans l'attribution du prix. Les cinq premiers prix Nobel sont alors créés.

Un prix d'économie créé par la Banque royale de Suède en l'honneur d'Alfred Nobel, créé bien plus tard (en 1969) et financé sur d'autres fonds, leur sera par la suite plus ou moins assimilé.

La légende prétend qu'Alfred Nobel aurait refusé d'honorer les mathématiques pour éviter que le prix revienne un jour à Gosta Magnus Mittag-Leffler, un mathématicien qui lui avait volé le cœur de sa maîtresse Sophie Hess. Ce n'est pourtant qu'une légende, en effet Nobel n'était pas marié. En fait, il a estimé que les mathématiques ne pouvaient « faire avancer l'humanité », ce qui était le but premier de ses prix.

L'équivalent du Prix Nobel de mathématiques est la prestigieuse Médaille Fields, prix créé en 1936. Les prix sont décernés tous les quatre ans depuis 1950.