Alexandre Yersin
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Alexandre Yersin est un bactériologiste franco-suisse, né à Morges le 22 septembre 1863 et mort à Nha Trang, en Indochine française le 28 février 1943. On lui doit notamment la découverte du bacille de la peste (Yersinia pestis).
Après avoir commencé ses études à Lausanne et Marburg Paris, il entre à l'Institut Pasteur où il découvre avec Émile Roux en 1886 la toxine diphtérique. En 1888 il passe son doctorat avec une thèse sur la tuberculose expérimentale et suit à Berlin le cours de bactériologie de Robert Koch. Il sollicite et obtient la nationalité française en 1888 pour exercer la médecine en France.
Il part en Indochine comme médecin des Messageries Maritimes. Quand une épidémie de peste originaire de Mongolie atteint en 1894 la côte sud de la Chine, le gouvernement français et l'institut Pasteur l'envoient à Hongkong pour rechercher la cause de la maladie, jusque là inconnue. Simultanément et dans le même but un groupe de chercheurs japonais s'y est rendu, dirigé par Shibasaburo Kitasato. Bien que Yersin soit beaucoup plus mal équipé et que l'administration coloniale anglaise le gêne dans son travail, c'est lui qui réussit à isoler l'agent pathogène dans les ganglions lymphatiques prélevés sur des individus morts de la peste et il parvient à communiquer la maladie à des souris et à des cochons d'Inde en juin 1894. Le fait que le groupe ne dispose pas d'un incubateur, à la différence de Kitasato, et qu'il doive faire ses cultures bactériennes à la température de l'air ambiant, dans une cabane de bambou, est en fait une circonstance favorable car, dans des conditions de laboratoire, Yersinia pestis se développe mieux à des températures plus basses que celle du corps humain.
Il prouve alors expérimentalement que l'agent pathogène qu'il a découvert est responsable de la mort massive de rats que l'on avait constatée à Hongkong. Il restait encore à expliquer le passage de l'animal à l'homme et ce n'est que trois ans plus tard, à Bombay, que Masanori Ogata et Paul-Louis Simond devaient montrer le rôle de la puce des rats. De son côté Kitasato avait isolé et décrit un agent qu'il croyait responsable de la peste ; il fut prouvé plus tard qu'il s'était trompé, ce qui ne l'a pas empêché de passer longtemps pour le co-découvreur du bacille de la peste. En 1970 la bactérie a reçu son nom actuel pour honorer les mérites de Yersin.
En 1895, il crée un Institut Pasteur à Nha Trang, l'actuel Institut Pasteur de Nha Trang et Dalat, sur la côte d'Annam pour fabriquer le sérum antipesteux (mis au point la même année à Paris). Il participe à la création de l'École de médecine d'Hanoï en 1902.
Il est un précurseur dans la culture de l'arbre à caoutchouc (Hevea brasiliensis) en Indochine, et essaya d'acclimater dans ce pays l'arbre à quinquina (Cinchona calisaya).
Il a laissé un souvenir fort au Viêt-Nam : non seulement les rues baptisées de son nom n'en ont pas changé à l'indépendance, mais sa tombe à Suoi Dau est accompagnée d'une pagode où un culte lui est rendu. Sa maison de Nha Trang est maintenant un musée très complet. L'épitaphe de sa pierre tombale le décrit comme « Bienfaiteur et humaniste, vénéré du peuple vietnamien ».
Le Lycée Français de Hanoi s'appelle Alexandre Yersin et le Consulat Général de France à Hong Kong a baptisé sa bourse d'excellence Alexandre Yersin également.
Il est surnommé Ong Nam ou Monsieur Nam.
[modifier] Citation
« Tu me demandes si je prends goût à la pratique médicale. Oui et non. J'ai beaucoup de plaisir à soigner ceux qui viennent me demander conseil, mais je ne voudrais pas faire de la médecine un métier, c'est-à-dire que je ne pourrais jamais demander à un malade de me payer pour des soins que j'aurais pu lui donner. Je considère la médecine comme un sacerdoce, ainsi que le pastorat. Demander de l'argent pour soigner un malade, c'est un peu lui dire la bourse ou la vie »
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