À l'époque de Charlemagne, Aix-la-Chapelle est connue depuis longtemps. Après les Celtes, les Romains s'intéressèrent aux sources chaudes : selon la tradition, la ville fut fondée par le Romain Grenus, sous Hadrien, vers l'an 124. Des bains d'un camp militaire romain du I^er siècle y ont été découverts. Le mot latin aqua est devenu en français aix (Aix-en-Provence étant aussi une ville d'eau romaine).

Le roi franc Pépin le Bref bâtit un château à Aix. Le premier document écrit sur la ville (765) la mentionne comme Aquis villa. Son fils Charlemagne apprécia l'endroit et en fit son lieu de résidence et la capitale de l'empire, construisant un palais dont la magnifique chapelle allait devenir la cathédrale. C'est à Aix qu'arriva en 802 l'éléphant blanc, présent du calife de Bagdad Harun ar-Rachid. L'empereur fut enterré dans cette chapelle en 814.

En 936, le roi de Germanie, Othon I^er, fils de Henri Ier, fut couronné dans la cathédrale. Les empereurs du Saint Empire romain furent couronnés à Aix pendant 600 ans, le dernier étant Ferdinand Ier en 1536. Au Moyen Âge, Aix était l'une des plus grandes villes de l'empire, mais elle n'eut ensuite qu'une importance régionale.

Elle resta ville libre et impériale jusqu'en 1792, quand Dumouriez s'en empara; prise et reprise depuis, elle resta aux Français de 1794 à 1814 et devint sous l'Empire le chef-lieu du département de la Roer. En 1814, elle fut donnée à la Prusse

Trois traités célèbres, dits traités d'Aix-la-Chapelle, y furent signés :

la paix de 1668, entre l'Espagne et Louis XIV, qui assura à la France la possession de la Flandre ;
la paix de 1748, qui termina la guerre de succession d'Autriche : la France restituait ses conquêtes dans les Pays-Bas et la Savoie, et obtenait pour l'infant don Philippe, gendre de Louis XV, les duchés de Parme et de Plaisance.
le traité de 1818, venant conclure le congrès où la Sainte-Alliance abrégea le temps de l'occupation de la France..

[modifier] Seconde Guerre mondiale

En tant que ville située sur l'extrême frontière Ouest, Aix-la-Chapelle subit la guerre de manière particulièrement importante. En juillet 1941, une première attaque aérienne s'abat sur la ville, quatre autres suivront.

Le 21 octobre 1944, au bout de six semaines de combats, la ville fut la première ville allemande à tomber face aux armées alliées (Armée américaine) après la bataille d'Aix-la-Chapelle : environ 65% des habitations sont alors détruites et la ville ne compte plus que 11 139 habitants. Les principaux édifices sont reconstruits en 1945, mais une reconstruction globale ne peut pas encore s'envisager. Les Américains sont remplacés par des troupes britanniques, puis, en 1946, par des troupes belges.

[modifier] Le palais de Charlemagne

Il fut construit au VIII^e siècle sur les ordres de Charlemagne. Son architecture s'inspire des traditions romaines et byzantines. Charlemagne y résida de 801 à sa mort en 814 ; il y est enterré.
Au VIII^e siècle, les Carolingiens, originaires d'Austrasie, déplacèrent vers le nord-est leurs résidences. Paris ne reprit de l'importance qu'avec le comte Eudes, au temps des invasions normandes. Charlemagne ne pouvait s'établir à Rome car c'était la ville du Pape, la capitale des États pontificaux.
Charlemagne décida donc de s'implanter dans l'ancienne Austrasie, la terre de ses ancêtres. Aix-la-Chapelle à la fin du VIII^e siècle n'avait rien d'une capitale : c'était une station thermale antique fondée par les Romains. Selon Eginhard, Charlemagne la découvrit lors d'une partie de chasse. Comme il aimait la natation, il fit creuser une piscine où 100 personnes pouvaient se baigner à la fois.
La situation géographique d'Aix-la-Chapelle dans le royaume carolingien fut un atout pour la ville. Le nouveau royaume franc était résolument axé sur le Rhin. Aussi, l'axe Rome / Aix-la-chapelle était l'épine dorsale de l'Occident chrétien sous Charlemagne et Louis le Pieux.
La disposition des bâtiments du palais était imposée par les fonctions : habitation, représentation, culte, économie. Il pouvait s'ajouter d'autres fonctions : administration, justice et école sans oublier la vie religieuse étroitement liée à la personne de l'Empereur : Aix-la-Chapelle cumulait toutes ces fonctions.
La ville d'Aix se développa grâce au palais.
L'assemblée générale : les « Champs de mai » firent de la nouvelle capitale un haut lieu de la politique, de même que les assemblées : les conciles et les synodes.
La justice royale se rendait dans la salle de juridiction du palais. Il abritait aussi une caserne des milites et un atelier monétaire.
Charlemagne fit d'Aix-la-Chapelle le siège de sa cour. Ainsi, la ville devint aussi une capitale intellectuelle. Aix-la Chapelle fut considérée comme une nouvelle Athènes. Le palais comportait une école (école palatine) qui avait pour mission de former une nouvelle génération de comtes, d'administrateurs sachant lire et écrire. Elle disposait d'une importante bibliothèque.

Charlemagne avait créé l'Académie Palatine, un cercle de lettrés réservé aux beaux esprits proches de l'Empereur (cour). Chacun y portait un surnom emprunté à l'histoire et aux lettres antiques : le roi était David, Alcuin était Horace et Angilbert Homère, Théodulphe Pindare. On y discutait de questions littéraires ou technologiques. On y lisait des poèmes et des discours. La cour, la demeure de Charlemagne, était aussi le lieu de réception des ambassadeurs : d'où les dimensions impressionnantes du palais. On sait que Charlemagne avait voulu rivaliser avec le palais de Constantinople : cela se ressent d'abord dans les dimensions de l'édifice. C'est un rectangle au sol de 180 m. Le palais d'Aix était deux fois moins étendu que celui des Empereurs byzantins. La salle royale comportait trois absides (dont l'une abritait le siège impérial, à l'ouest) comme les basiliques romaines. La hauteur de la salle royale est aussi majestueuse : 20 mètres. Deux rangées de fenêtres assuraient une luminosité parfaite.

Cette construction témoigne des richesses de Charlemagne mais aussi de la volonté d'originalité de l'Empereur : Aix avait un plan général tout à fait nouveau avec une ordonnance extérieure et un aspect intérieur originaux.
La chapelle palatine :
- emprunts byzantins :
  - mosaïques
  - coupole centrales
  - C'est la basilique Saint-Vital (532-547) à Ravenne qui servit de modèle ; l'architecte adopta un plan octogonal et centré.
- influences romaines :
  - la mosaïque au sol (d'un artiste inconnu cependant).
  - les chapiteaux corinthiens, qui sont pour certains des réemplois, c'est-à-dire des chapiteaux importés d'Italie.
  - Charlemagne serait sans doute (d'après Pierre Riché) enterré dans un sarcophage antique.
- La chapelle, témoin de la renaissance carolingienne : la salle voûtée préparait les cathédrales ; la décoration des grilles par des hélices, marguerites, tresses, cordelettes, entrelacs est carolingienne. Cet art de cour original eut un rayonnement dans tout le royaume carolingien car les prélats et les palatins voulurent imiter l'empereur.
L'école palatine
Conclusion :

Le palais de Charlemagne fut construit dans un but politique et religieux : le besoin d'une capitale d'Empire, l'envie de rivaliser avec Byzance, la volonté d'indépendance face à Rome ont été des éléments déterminants pour son édification. Le palais devint le lieu de centralisation du pouvoir et la résidence favorite d'un grand prince. Louis le Pieux y resta comme son père, mais avec les partages territoriaux de l'empire, la capitale et le palais ne furent plus aussi prestigieux et symbolique qu'au temps de Charlemagne. Aix-la-Chapelle fut malgré tout encore en 843 lors du partage de Verdun un enjeu, preuve qu'elle avait marqué la dynastie carolingienne après Charlemagne.

[modifier] Événements

Chaque année au mois de mai, le Prix International Charlemagne (Karlspreis) est remis à une personnalité qui a œuvré pour la cause européenne.

En 2006 Aix accueille les jeux équestres mondiaux.

[modifier] À voir

cathédrale contenant les tombes de Charlemagne et Otton III. (inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.)
hôtel de ville
vieille ville historique
Ponttor et Marschiertor (anciennes portes de la ville)
Elisenbrunnen (Fontaine d'Elise, une des sources chaudes) et le théâtre de ville, les deux construits par Karl Friedrich Schinkel
Ehrenmal (restes de l'ancienne enceinte de la ville)
Elisabethhalle (bains historiques avec deux salles d'architecture Art nouveau encore en usage.)
point des trois pays (Dreiländereck) (frontière entre Allemagne, Belgique et Pays-Bas)
zoo Drimborner Wäldchen
forêt d'Aix-la-Chapelle

[modifier] Jumelages

[modifier] Divers

football : Alemannia Aachen (1^e division de Bundesliga)
Universités :
- Université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule Aachen RWTH
- Institut universitaire de technologie d'Aix-la-Chapelle Fachhochschule
- branche du conservatoire de musique de Cologne
- Institut universitaire de technologie catholique Katholische Fachhochschule

[modifier] Source partielle

« Aix-la-Chapelle », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions] (Wikisource)