Îles Galápagos

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Les Îles Galápagos constituent une subdivision de l'Équateur depuis 1832. La capitale en est Puerto Baquerizo Moreno.

Elles sont également appelées Las encantadas ou îles enchantées.

La province est divisée en 3 cantons :

Canton (chef-lieu)

L'archipel est composé de 5 grandes îles (Fernandina, Isabela, San Cristobal, Santa Cruz et Santiago), 14 moyennes et petites îles et 42 îlots (surface totale de 8000 km²). Il est situé à 960 km des côtes équatoriennes.

Ce groupe d'îles constitue la partie émergée d'une grande cordillère volcanique. Le sommet en est le volcan Wolf,dont le cratère est de 11kms de long, situé sur l'île d'Isabela. La dernière éruption eut lieu en 1991.

Ces terres furent découvertes le 10 mars 1535 par le frère Tomas de Berlanga, évêque de Panama. En 1710, Alexandre Selkirk, qui servit de modèle au personnage de fiction Robinson Crusoé, y fit un court séjour juste avant de rentrer en Angleterre où Daniel Defoe rendit fameuse son histoire.

Les Galápagos sont avant tout une réserve naturelle exceptionnelle (classée en 1959). La flore et plus particulièrement la faune y sont uniques : tortues géantes, fous à pattes bleues, iguanes marins, cormorans aptères, baleines à bosses, reptiles endémiques des îles.... On parle de ces îles comme étant enchantées ou d'un paradis oublié par le temps.

Charles Darwin, biologiste britannique y étudia longuement la diversité des espèces présentes. Il publia d'ailleurs, à partir de ses observations, sa fameuse étude sur l'évolution et la sélection naturelle en 1859. Aujourd'hui, à Puerto Ayora, la plus grande ville de l'Archipel (située sur l'île Santa Cruz), se trouve un centre de recherche à son nom <ref>La Fondation Darwin Galapagos</ref>.

D'un point de vue touristique, les Galapagos sont évidemment une mine d'or pour l'économie équatorienne. Des milliers de touristes visitent ces îles. Malgré la grande affluence, elles sont extrêmement protégées et seulement une cinquantaine de sites sont accessibles aux touristes.

[modifier] Évocations artistiques

Herman Melville, l'auteur de Moby Dick et qui visita l'archipel, en a fait une évocation à travers une série d'esquisses littéraires dans son recueil des Contes de la Véranda.