Les échinodermes, dont le nom signifie à peau épineuse en grec, sont un groupe très ancien d'animaux marins, dont les premières traces fossiles remontent au cambrien. Il compte 7000 espèces vivantes actuellement, et 13000 qui ont disparu. Très originaux, ils possèdent un certains nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les principales sont une symétrie pentaradiée et la présence d'un système aquifère. Groupe frère des cordés au sein des deutérostomiens. (Certains scientifiques minoritaires remettent cette classification en cause pour les ranger parmi les cordés.)

[modifier] Caractéristiques morphologiques

Les échinodermes sont des animaux marins benthiques présents à toutes les profondeurs océaniques.

La forme adulte est organisée autour une symétrie pentaradiée, mais les formes embryonnaires - bilatérales - les rangent aux côtés des cordés dans le groupe des deutérostomiens. Ils partagent d'ailleurs avec eux bon nombre de caractéristiques biochimiques. Cette symétrie se retrouve dans la morphologie générale mais également dans l'ensemble de l'organisation du corps, depuis le système nerveux jusqu'au squelette calcifié constitué de plaques et d'épines qui entourent et protègent l'intérieur du corps.

Leur système vasculaire est réduit et ouvert. À côté ils disposent d'un système aquifère qui assure quelques-unes des fonctions du sang et quelques autres : échanges gazeux, locomotion et nutrition. Cependant le système digestif est complet et parfaitement fonctionnel. Le système nerveux est constitué d'un anneau nerveux autour de la bouche d'où partent des nerfs selon une structure radiaire (pas de système nerveux central).

Les sexes sont séparés. Le sperme et les ovocytes sont libérés dans le milieu, la fécondation a lieu au hasard dans le milieu extérieur. Les échinodermes, et particulièrement les oursins ont été très utiles dans la compréhension du phénomène de fécondation, notamment en ce qui concerne les mouvements ioniques lors de la pénétration du spermatozoide.

[modifier] Origine phylogénique

Les premières traces fossiles attestées remontent à 700 millions d'années au cambrien. Ils dérivent de formes à symétrie bilatérale, les hétérosteles. La symetrie pentaradiée ne s'est pas imposée immédiatement, une forme précambrienne d'Ediacara (tribrachidium) est en effet triradiée, mais son appartenance aux échinodermes est controversée. Les formes les plus anciennes sont fixées et comprennent les cystoïdes et les blastoïdes. Mal cerné, est le carpoïde (taxon des mitrales), une forme étrange que quelques scientifiques classent parmi les cordés.
Par la suite, les échinodermes ont laissé d'abondantes traces, en particulier dans le groupe des crinoïdes et les échinoïdes qui sont présent dès l'ordovicien. Au total 13 000 espèces éteintes ont été identifiées (contre 7 000 aujourd'hui).